Plaidoyer pour le courage de la raison.

Alors qu’il vient de rejoindre Manosque après bien des aventures, le colonel de hussards, Angelo Pardi, se trouve face à des convives qui le fuient. L’air terrifié, ils reculent au fur et à mesure qu’il avance vers eux. Tournant autour de la table qui les séparent, dans la salle à manger où ils se trouvent, les personnages exhortent le héro de ne pas aller plus loin. Face à leur terreur, le jeune officier lance : « n’ayez pas peur ! c’est la peur qui tue ! ».

Pourtant, quelques instant plus tôt, la sérénité régnait autour de la tablée. Parmi ces gens aisés de la bonne société, tous se sentaient en sécurité, isolés, comme préservés dans une bulle qu’ils s’étaient construite, loin des malheurs d’alors, auxquels les pauvres ne pouvaient aussi aisément échapper. S’ils ont si peur, c’est qu’ils pensent l’intrus porteur du choléra, dont l’épidémie ravage alors la Provence en cette année 1832. Dans la nouvelle de Jean Giono, publiée en 1951, et adaptée au cinéma par Jean-Paul Rappeneau en 1995, les signes de la maladie, pourtant bien réelle, sont fantaisistes. La mort bleue doit terroriser les personnages. C’est que contre toute attente, le sujet de la nouvelle n’est semble-t-il pas la maladie, mais la peur. La peur née de l’ignorance qui se mue en terreur que les convives de cette scène illustrent par leur grotesque panique. Cette peur est ici le vrai danger, plus que le vibrion. Face à la peur panique, le hussard prend la fuite, pour ne pas être taillé en pièces. Ici un col peu fréquenté, là une forêt profonde, ici encore les toits de Provence : le héro courageux et toujours plein de sang froid échappe à ses poursuivants.

Si fantaisistes soient les manifestations physiques de la maladie décrites dans la nouvelle, l’infection n’en demeure pas moins dramatique, la mort pouvant survenir par déshydratation en l’espace de quelques heures seulement. De fait, cette maladie apparue dans le courant des années 1810 pour autant qu’on le sache actuellement, est restée une menace en Occident durant tout le 19^e siècle. Menace d’autant plus inquiétante qu’à ses manifestations et issue tragiques s’ajoutait l’ignorance quasi totale de son étiologie (processus par lequel la maladie se déclare). Aussi en 1883, quand les microbiologistes allemands et français se rendirent à Alexandrie où sévissait alors une épidémie dont ils ne savaient rien, et alors que bien d’autres refluaient en direction opposée, ce n’est aucunement de courage dont manquaient ces hommes. Probablement motivés par un esprit aventureux, ils n’en demeuraient pas moins guidés par une démarche parfaitement raisonnée. Remplissant le vide de leur ignorance par de la raison plutôt que de la peur, ils espéraient, sur place, au cœur du danger, identifier scientifiquement l’agent causal de la maladie, et développer un remède au service de la vie du plus grand nombre, au mépris de la leur. Le vide de l’ignorance pourrait alors être comblé de connaissance dont l’usage permettrait d’épargner bien des souffrances. Nul besoin d’emphase ou de réécriture élogieuse pour décrire ces événements : le plus jeune membre de l’expédition française, Louis Thuillier, alors âgé de 27 ans et dont tous avaient déconseillé qu’il se joigne à une entreprise aussi risquée, décède lui même du choléra le 18 septembre de la même année.

Les découvertes allemandes, alors plus fructueuses que celles des français, et s’ajoutant aux découvertes antérieures de John Snow et Filipo Pacini, permirent rapidement de comprendre le mode d’infestation par le germe et la mise en place de méthodes de prévention efficaces [1].

Bien entendu, une telle épopée n’est pas un unicum dans l’histoire de la microbiologie et de la santé publique. En 1894, Alexandre Yersin qui se porte seul à Hong-Kong afin d’identifier et lutter contre l’agent de la peste, qui empile alors les centaines de milliers de morts en Chine, en est un autre exemple. Équipé de courage, de méthode, d’un microscope et d’un peu de chance, le pasteurien identifie correctement le bacille de la peste en une semaine [2].

Depuis ces âges héroïques de la lutte contre le fardeau infectieux, les hauts faits de scientifiques et praticiens médicaux n’ont fait que se multiplier, si bien qu’aujourd’hui, dans cette partie du monde que l’auteur de ce blog et la majorité de ses lecteurs ont la chance inouïe d’habiter, ce fardeau n’en est plus un. L’angoisse permanente, la mortalité infantile ahurissante, la fatalité d’infections pour lesquelles il n’existe aucun remède préventif ou curatif : tout ça est tombé dans l’oubli.

Tout se passe comme si l’histoire d’hier était devenue l’Histoire, l’Histoire une légende, la légende un mythe. Bien peu de personnes aujourd’hui peuvent, sur la base de leur seule mémoire, attester des ravages de la polio. Le risque réel, devenu danger évanescent, puis lointain souvenir, a peu à peu fait place à l’ignorance qu’aucune connaissance raisonnée n’est venue combler : le public ne connait plus ce risque infectieux, et ne sait pas pourquoi il ne le connait plus. Et dans ce fossé d’ignorance, parfois crasse, parfois mercantile, la mort s’est insinuée.

Depuis quelques années se sont multipliées en effet dans le monde occidental, les occurrences de résurgences infectieuses liées à la baisse de la couverture vaccinale (exemple, l’épidémie de rougeole en France en 2008 [3]). Devant cette tendance dont on peut tracer en partie les origines récentes à la fraude Wakefield de 1998, le gouvernement français a décidé de se débarrasser de cette situation inconsistante où une différence était faite entre vaccins obligatoires, et vaccins recommandés. Dorénavant, 11 vaccins seront obligatoires chez l’enfant au lieu de 3. Je ne sais pas fondamentalement si c’était la meilleure solution, ni même s’il y avait une solution idéale où nous en étions rendus [4] : rendre toutes les vaccinations recommandées pouvait encourager la baisse de la couverture en laissant croire que la vaccination n’était pas si importante pour qu’on ne la rende plus obligatoire ; rendre toutes les vaccinations obligatoires pouvait augmenter la défiance et l’objection de conscience. Beaucoup a déjà été écrit sur ces mauvais arguments anti-vaccinistes, de l’argument libertarien qui transpire l’égoïsme de ses pourvoyeurs (l’invocation du droit de décider pour soi, comme si la vaccination n’engageait que soi), à l’argument du complot de Big Pharma, qui n’est qu’une redite des accusations séculaires lancées alors à l’encontre des médecins et que la foule soupçonnait de volontairement répandre la peste pour augmenter leur activité…

Aujourd’hui, l’ignorance du réel danger (les maladies infectieuses, et non les vaccins) et l’ignorance des principes élémentaires de l’infectiologie, de la vaccinologie, de l’immunité, qui n’excèdent pourtant pas les qualifications d’un lycéen, permettent le retour de cette plaie oubliée. À l’ignorance s’ajoutent les motivations idéologiques qui ne se limitent pas à des associations traditionalistes marginales, mais peuvent être pourvues par des représentants politiques tout à fait mainstreams.

Et dans le sillage de l’ignorance, la mort.

Bien entendu, tous les pourvoyeurs de cette désinformation mortifère ne suivent pas des agendas idéologiques et/ou mercantiles, mais tous méritent d’être ramenés à la réalité : le prêche de leur ignorance conduit à la souffrance, au handicap, et à la mort. Il y a une nécessaire bienveillance à observer à l’égard de ceux qui, de bonne foi, ne savent pas, sont inquiétés par les discours anti-vaccinistes. On n’est jamais trop pédagogues, et la douceur évite bien des situations de réactance chez ceux qui peuvent encore être convaincus, ceux qui ne sont pas des croyants purs et durs. À propos de tout cela, quelques données récentes, bien que limitées, permettent de raisonner de manière éclairée.

Devant les polémiques soulevées par cette actualité, il semble important que tous ceux qui le peuvent, rationalistes, scientifiques, professionnels de santé, entrent en lice pour ramener de la connaissance et de la raison dans le public. Soyez des hussards, mais ne vous laissez pas acculer sur les toits. Soyez des Thuillier, soyez des Yersin, portez-vous dans ces Alexandrie, dans ces Hong-Kong, dans ces groupes sur les réseaux sociaux et dans les médias où, sur un substrat favorable l’ignorance et la peur germent et croissent avant de s’étendre à la faveur de vecteurs et de conditions adéquats.

La mal de l’ignorance et sa manifestation, la peur, ne doivent pas se répandre. Car la peur tue.

[1] Lippi D., Gotuzzo E., The greatest steps toward the discovery of Vibrio cholerae, CMI, 2014

[2] Butler T., Plague history: Yersin’s discovery of the causative bacterium in 1894 enabled, in the subsequent century, scientific progress in understanding the disease and the development of treatments and vaccines, CMI, 2014

[3] Antona D. et al., Measles Elimination Efforts and 2008-2011 Outbreak, France, Emerging Infectious Diseases, 2013

[4] Larson H. J. et al., The State of Vaccine Confidence 2016: GLobal Insights Through a 67-Country Survey, EBioMedicine, 2016